毒蜥同龙、独角兽、巨人一样是大家耳熟能详的一种怪物，曾经出现在大量史料之中。“Basilisk”这个单词来自希腊语“Basiliskos”，意思是“小国王”。最先对这种怪物作详细描述的是古罗马科学家普林尼，他的著作《自然史》收录了古代关于毒蜥的60多处记载（大多源自古希腊），其中第13卷的描述比较细致，普林尼先是介绍了另一种可以用目光杀人的怪物卡托布莱帕斯（见Catoblepas），然后才开始介绍毒蜥：
“……毒蜥拥有相同的能力，它产于昔兰尼加省（注：古利比亚东北临地中海的地区，公元前7世纪为希腊人统治，公元前1世纪成为罗马的一个省），长约12英寸，头部有亮白色斑点，像皇冠。它在面对其它蛇类时毫不惧怕，会发出嘶嘶的威胁声以吓退来敌。它不像蛇那样蜿蜒而行，而是隆起身体中部前行。毒蜥不但可以通过接触还可以通过气息杀死或烧焦草木、击碎岩石，对于其它动物它同样毫不手软，曾经有人骑在马背上用长矛刺杀了一只毒蜥，结果毒素很快沿着长矛传染到那个人的身上，而它的马最后也倒地身亡。尽管这种生物非常致命，但许多国王还是希望能在它死后得到它的标本。毒蜥的毒液是自然界中最毒的一种东西。”
古希腊人之所以用“国王”来命名毒蜥，原因大约有三：一、它们的头部有白色斑点，像皇冠一样；二、古埃及学者赫拉波罗在他的著作中曾经记载：“希腊人称之为‘Basilisk’的生物在埃及被称为‘Quraion’，埃及人用金子铸造这种生物的样子，并放在神的头顶”，显而易见，毒蜥在古埃及人的眼中是神圣和高贵的象征，在人面狮身像的额头上就雕有一条类似眼镜蛇的标记；三、毒蜥通常出没于沙漠之中，但这并不意味着它喜欢居住在沙漠里，而是因为它的目光和气息具有如此大的破坏力，以至于它所居住的地方难逃沙化的厄运，因此“毒蜥”成为“暴君”的代名词，希腊语“Basileus”的意思是“异邦的国王”，“Basiliskos”的意思是“小暴君”，这些词都含有贬义。因不恰当的行为而导致恶果的故事中也常出现毒蜥的形象，例如莎士比亚的《麦克白》和《荷马史诗》。 |
